質量管理在中國古代就已經萌芽了，可惜的是停留在手工作坊，一直延續到18世紀的工業革命，被后來者超越，西方的管理也包括質量管理逐漸占據領導地位。

人類從一開始有了生產，就有了質量的概念及相應的質量管理手段。最初小作坊生產的產品質量，主要依靠工匠的技藝水平和經驗來保證。人們對質量的認識還只是停留在個體感受的階段，還沒有上升到集體訴求。生活中所涉及的質量問題，也主要是鞋子合不合腳、衣服合不合身的問題，用戶通常都是被動地接受結果。這個階段的質量管理方法，可能就是：找一些口碑還不錯的老師傅，找自己熟悉的好工匠。當社會生產的規模擴大之后，某些產品就不是由某個人完整地獨立完成了。
社會的分工越來越細，產品的生產過程也被逐漸分解為一個個獨立的工藝環節。比如，用于戰爭的大規模兵器生產，就不是一個或者幾個“老師傅”能夠獨立完成的。由此，也就慢慢出現了過程管理的雛形，也自然產生了對生產的各個過程（工序）進行規范、控制和管理的需求。春秋戰國時期的《考工記》，比較完整地記述了各種官營手工業產品的制造工藝和相關規格。這部著作對材料選擇、加工工藝、檢測手段等，都有完整、科學的敘述。比如，“故兵車之輪六尺有六寸，田車之輪六尺有三寸，乘車之輪六尺有六寸”，就是對各種車輪尺寸的規范。除此之外，這部文獻里還記錄有對青銅合金成分配比的要求，用來保證刀劍的硬度（殺傷力）和韌度（不容易折斷），符合要求。這個思路就是將對兵器“質量”的要求，分解到了各個生產工藝的控制當中。所以，這個階段的質量管理方法，已經慢慢走向科學化。人們對質量的訴求開始形成規模。而且，它已經開始反饋成為生產過程中，對質量控制的要求和指標。
當社會生產的發展進入到現代化之后，質量已經從用戶的要求，轉換為生產者主動的追求。質量，已經成為各個生產企業賴以生存的必要條件之一。對質量的控制和要求，已經成為企業自發的主要行為之一。因為，如果生產者不對自己的生產線進行質量控制的話，就無法保證最終產品的質量。其結果就是企業會被淘汰。對此，通用電器公司前總裁（質量管理大師之一）杰克· 韋爾奇（Jack Welch）就深有感觸，他說：“質量是維護客戶忠誠度的最好保證�！睖蚀_的來講，他應該是質量管理的踐行者之一，大家所謂熟悉的六西格瑪管理，杰克· 韋爾奇（Jack Welch）起到了開山鼻祖的作用。